英特尔或收购siFive,CPU的江湖要改朝换代了?

2021-06-15

几天前,媒体爆出英特尔或将以20亿美元收购RISC-V的创业公司siFive,尽管英特尔与siFive都对此“不回应”,但此桩收购事件中透露太多趋势性信息,引发各方高度关注。

RISC-V扶摇直上

事实上包括高通、英特尔早就是siFive的投资者。之所以此刻给出溢价四倍的价钱(siFive,最近一轮的估值是5亿美元)买下这家创业公司,如此迫不及待,除了是受英伟达、AMD最近疯狂花大钱买公司的刺激,同样还因为RISC-V的发展实在太咄咄逼人。

一方面,RISC-V所展现出来的能力已经不再是水中花镜中月。去年12月,一个小型电子设计公司Micro Magic宣称:他们已经设计、生产出了全世界最快的64位RISC-V内核,1瓦功耗,5GHz频率,比苹果的M1芯片和Arm Cortex-A9以及英特尔最新最强的E7表现还要出色。并称该芯片优雅地实现了David Patterson(参与创建RISC-V的加州大学伯克利分校教授)对精简指令集计算机(RISC)架构的最初设想,在当今用电池供电的设备上也能轻松工作。其用了“优雅”一词来描述该芯片对于英伟达、arm与英特尔最强芯片的超越。

具体来看,Micro Magic的原型CPU在1.1v电压下可以达到5GHz的时钟速度,远高于运行速度为3.2GHz的英特尔Xeon服务器芯片E7,CoreMarks跑分达到13000分。与此同时,这款RISC-V芯片的速度和能效也超过了Exynos 4。Exynos 4是三星电子为其智能手机生产的顶级部件,基于Arm Holdings Plc提供的计算核心,是英特尔的主要竞争对手。

另一方面,RISC-V阵营的发展越来越强劲,势如破竹。这两年,越来越多的厂商拥抱RISC-V,RISC-V官网显示,2018年,RISC-V基金会成员不到两百家,而现在RISC-V基金会成员已超过2000家,覆盖70个国家,这样的燎原局面,仅仅是用了两年时间。

这些年,指令集的江湖在悄然变化。如果说指令集也遵循“三十年河东,三十年河西”定律,那么RISC-V指令集是“河西一族”。

此前,市场上有四大主流指令集的说法,分别为X86、MIPS、ARM、RISC-V,其中X86指令集由英特尔在1978年推出,英特尔的产品都采用该指令集架构;MIPS于1981年出现,由MIPS科技公司开发并授权,广泛被使用在许多电子产品、网络设备、个人娱乐装置与商业装置上;Arm则由Arm公司推出,同样有大量的铁粉,全世界超过95%的智能手机和平板电脑都采用Arm架构;RISC-V是在2010年诞生于伯克利大学,其短小精悍而且开源、免费、模块化、可扩展等,2015年RISC-V基金会成立,快速发展,从物联网领域正逐步向移动端,pc端及服务器端市场发展。

目前,MIPS已经渐微,有一个重要信息是MIPS的母公司Wave computing不久前宣布今后将不再设计基于MIPS架构的处理器,而是开始转向基于RISC-V芯片。MIPS奔向RISCV,自己革自己的命了。有观点称,目前的指令集江湖是X86、Arm、RISC-V三足鼎立,

收下siFive于英特尔有何用

SiFive成立于2015年,是全球首家基于RISC-V架构的半导体企业,目前市场上有很多基于RISC架构的处理器IP开发商,但SiFive的发展势头最为强劲。从2015年开始该公司便发布了多种基于RISC-V处理器内核,除了不断推出新的具有竞争力的处理器IP外,该公司还通过收购与合作来完善处理器相配套的相关IP布局和工业实现。2019年5月SiFive收购了innovation Logic获得其全部的USB相关团队。2019年10月,通过其子公司SemiFive与晶圆工厂三星合作打造基于RISC-V的芯片解决方案,这也是三星首次涉足非arm架构芯片代工,同时,SiFive外还与台积电、格芯等代工厂达成合作,帮助基于其内核IP的客户定制SoC生产。

此外,SiFive还致力于推动使不同类型的计算机芯片更加容易地进行编程。为此,其去年聘请了著名的硅谷计算机科学家Lattner,Lattner为苹果公司创造了编程语言Swift,目前该语言已经成为开发人员为iPhone编写应用程序的主要方式。除此之外,为了推动其IP在中国市场的商用,SiFive还在中国成立了赛昉科技,拓展其IP在中国的落地。

总而言之,除了有强大的技术势力,SiFive是一个在RISC-V阵线里有理想有抱负的企业。2020年8月SiFive把宣布获得6100万美元的E轮融资,该轮融资由sk海力士领投,高通、英特尔也都是该轮的投资者。

英特尔之所以不甘心只是SiFive其中之一的投资者还想拥有控制权,因为英伟达、AMD最近的收购动作实在太猛,大有要撼动英特尔江湖地位之态势。尽管目前英特尔依然是PC市场和数据中心市场的霸主,但是未来变数太多。而且加上早年英特尔曾因为战略决策失误,错过了移动市场发展的机会,拱手将一个大好的移动市场让给了ARM,“一朝被蛇咬十年怕井绳”的心里阴影,让英特尔不愿意也不敢再错过其他技术路线正在上升的机会,买下SiFive就成为了必须。

 

目前英特尔正在转型为一家XPU的厂商,寻求更丰富多元的技术路线,进行更广泛的业务布局已经成为其新CEO的选择,而且英特尔正在加快代工业务的拓展,如果买下siFive能够让其拥有各种半导体IP核、先进的物理实现技术与封装技术,助力代工能够为客户提供一站式服务,是一个一举多得的好生意,在今年三月,英特尔CEO基辛格宣布英特尔IDM2.0战略时就曾表示:“英特尔代工事业部与其它代工服务的差异化在于,它不仅结合了英特尔的制程工艺技术和先进的封装技术,还支持X6内核、arm和RISC-V生态系统IP的生产,从而为客户交付世界级的IP组合。”

当然也有可能SiFive不卖,选择继续独立发展,毕竟这个市场和技术正在冉冉升起,未来的价格将不仅仅是20亿美元。如果是这样,英特尔有可能进一步追加投资。不管卖不卖,这一轮传言已经释放出很多信息,至少RISC-V的发展,已经到了让巨头们不得不正视此股力量的时候了。

中国应该如何推动RISC-V

开源的RISC-V发展进入关键临界点,中国应该如何做?

“英特尔如果收购siFive对于中国发展RISC-V喜忧参半。”业内资深人士对《中国电子报》记者表示。喜的方面是,越来越多的大公司已经意识到RISC-V的影响力,RISC-V已经从百花齐放状态小、散状态,向做大做强方向发展。而忧的方面是,中国有可能错过了利用开源指令集来发展芯片产业的一个好机会。

该资深人士进一步表示,一旦像英特尔这样的芯片大公司进入RISC-V,控制其中的核心公司,就会在RISC-V里拥有更大的话语权,一定会对RISC-V生态产生影响。siFive的创业团队大部分来自加州伯克利大学的RISC-V创始团队,RISC-V很多技术指令siFive团队有重要贡献。虽然RISC-V指令集是开源开放免费,但基于这些指令来设计芯片,不同的公司有不同的实现方式,这些实现方式是有专利的,各个基金会成员,都可以将其实现方式提交给基金会,如果基金会董事会采纳了这些实现方式成为规则一部分,那么其他公司想采用这些实现方式是需要付出专利费的。所以中国要想在RISC-V基金会中有更多的贡献和话语权,并不是交更多的钱、更多公司进入董事会就可以,而是要在技术实现上有更多的实力和能力,证明出来,贡献出来,能够被采纳。这与5G标准的发展很类似。

如果说未来CPU的世界是X86、ARM与RISC-V三足鼎立,那么中国究竟应该如何抓住RISC-V的机会。该资深人士认为应该将RISC-V力量集中起来,拧成一股绳,尽快做大做强,不要分散力量,各个团队重复做初阶的事情,而是集中力量做更高阶的技术,因为siFive已经做到了更高阶的技术,而英特尔如果加入其力量会更庞大发展会更快,接下来我们再追赶就会比较累了。


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